（原文发表于4月7日，作者为ESPN网站的NBA专家团，文章内容不代表译者观点）
本赛季的常规赛已进入最后阶段，联盟各队都在为即将到来的季后赛做准备。尤其是在西部，季后赛席位的争夺从未如此激烈，第3至第8名的球队几乎每晚都在变化，最多只相差2个胜场。请密切关注森林狼、快船、掘金、灰熊和勇士，这些球队为争夺西部前六的席位正卯足了劲，尽力避免参加附加赛。
湖人即将锁定自2019-20赛季以来的首个前六种子席位，而太阳一直在提前出局的边缘摇摇欲坠，同时试图在最后阶段追赶独行侠，以争取至少获得附加赛资格。西部的戏剧性局面可能要等到常规赛最后一天才能尘埃落定，其他看点还包括杜兰特的未来走向，以及库里和勇士希望在首轮避开哪支球队。以下是ESPN网站的NBA专家团——Michael C. Wright、Brian Windhorst、Dave McMenamin、Ohm Youngmisuk、Tim MacMahon、Kevin Pelton和Zach Kram对这场西部混战的看法。
莫兰特和灰熊正在临时主教练的带领下争夺季后赛主场优势，下一步他们将面临什么挑战？
Michael C. Wright：灰熊上周四终于迈出了艰难的一步，在临时主教练伊萨洛的执教下取得首胜，莫兰特用一记压哨绝杀为他在热火主场砍下30分的表现画上句号。常规赛的时间所剩无几，灰熊现在需要专注于伊萨洛体系中那些最能帮助球队在季后赛取得成功的关键要素。显然，伊萨洛希望让莫兰特在进攻端承担更多，但灰熊必须找到方法，优化小贾伦-杰克逊和贝恩角色的同时实现这一点。
灰熊内部对季后赛的期望似乎不高，总经理扎克-克雷曼表示，他希望在伊萨洛的带领下获得“清晰的前进方向”。当然，如果灰熊能在季后赛中制造惊喜，这将大大缓解因泰勒-詹金斯突然被解雇而导致的球队与莫兰特之间的紧张局面。
西部哪支球队能对雷霆构成最大威胁？
Tim MacMahon：掘金这支最近赢得NBA总冠军的西部球队（2023年），最有可能以下克上击败这支即将创下联盟历史最佳净胜分纪录的雷霆。约基奇对任何对手来说都是巨大的对位难题，即使是一支能同时派出霍姆格伦和哈尔滕施泰因两名7英尺护筐者的球队。
约基奇在3月10日客场对阵雷霆时给出了有力证明，他全场砍下35分18篮板8助攻，贾马尔-穆雷贡献34分，帮助掘金取胜并将双方常规赛交手战绩扳为2比2平。掘金需要他们的二号得分手延续这种表现才能突破雷霆防线，但这将极具挑战性，尤其是穆雷的加拿大国家队队友——多特正领衔着联盟防守效率第一的雷霆。
如果太阳彻底无缘附加赛，他们将面临什么？
Brian Windhorst：比成为第二土豪线球队更糟的是什么？是带着4亿美元的阵容总支出（含薪资和奢侈税）却无缘季后赛。比这更糟的是什么？是你想要交易的球员——比尔拥有交易否决权，还公开宣称自己掌握着所有主动权。好吧，再问一个问题：太阳今年夏天真的想交易杜兰特吗？不，其实不想。但现实是，太阳要摆脱第二土豪线的束缚（以确保有操作的灵活性），所有路径似乎都指向杜兰特。太阳无法交易比尔，也不会交易布克。这就是为什么在交易截止日前，太阳与多支球队商讨过杜兰特的交易，这些对话很可能在今夏转化为实际行动。
据消息源透露，二月份杜兰特交易未达成的原因之一（除了他本人明确表示不愿离队外）是太阳索要巨额回报。无论杜兰特油箱里还剩多少油，这种要价可能都难以实现。杜兰特下赛季开打时将年满37岁，尽管他的表现完全配得上5500万美元年薪，但他可能寻求的2年1.2亿顶薪续约合同恐怕难有追求者。对杜兰特感兴趣的只会是争冠球队，而这些球队的薪资空间通常已经很紧张。
如果太阳走到必须送走杜兰特的十字路口，他们将面临两难抉择：要么坚持索求理想回报（即优质球员+选秀权组合），要么接受现实需求（即操作灵活性）。例如去年夏天，快船选择优先保证操作灵活性而放走保罗-乔治。这是个艰难的决定，却彻底改变了球队前景，太阳最终可能会仔细研究这个案例。
湖人冲击总决赛需要哪些条件？
Dave McMenamin：有利的季后赛对阵。常规赛仅剩几场，湖人理论上可能以西部第3至第8的任何名次结束本赛季。避开附加赛并锁定第6或更高的排名，将让球队获得一周的季后赛备战时间，同时让部分受伤球员（主要是詹姆斯、东契奇和八村垒）得到恢复健康的机会。若能跻身西部前四，湖人将在主场开启首轮系列赛，他们拥有着西部第二好的主场战绩。
“我们希望能进前四，”湖人主教练雷迪克上周四表示，“我们想拥有主场优势。除了主场表现更优异外，让队员们在波特兰打完常规赛后，能回家休整9到10天也很重要。”在潜在对手中，灰熊是较为理想的对局选择。湖人曾在2023年季后赛淘汰过对方，本赛季常规赛交手战绩也以3比1占优。不过提前遭遇掘金这类劲敌并完成复仇，或与快船上演“洛城德比"（让湖人球迷攻陷Intuit穹顶球馆）也可能成为绝佳开局。若湖人最终位列西部第三，将在西决前避开雷霆。届时连续一个月高强度作战的湖人，带着不断累积的信念挑战西部头号种子，或许能创造奇迹。
勇士首轮最应该避开的对手是？
Ohm Youngmisuk：雷霆。若勇士在常规赛最后一周跌至附加赛区，对过去两个月全力冲击并坚守第六的他们将是毁灭性打击。掉出前六意味着失去首轮开打前的宝贵休整时间，而库里（37岁）、追梦格林（35岁）与巴特勒（35岁）可能被迫将面对堪称青春风暴的雷霆。尽管勇士相信拥有冠军底蕴的库里、追梦格林和主教练科尔，以及“季后赛巴特勒”的加持能应对任何对手，但即便在巴特勒交易前勇士就以2比1的交手战绩领先雷霆，这个对局想拿下仍极其艰难。
除了要限制MVP大热亚历山大，勇士还需应对霍姆格伦与杰伦-威廉姆斯的冲击。拥有联盟顶级防守的雷霆可用多特和卡鲁索轮番盯防库里，内线霍姆格伦和哈尔滕施泰因则克制勇士的小阵容。库里一月份曾向ESPN表示，相信球队能赢下任何一轮七场系列赛，巴特勒的加盟更强化了这份信心。但勇士显然更希望避开西部头号种子，用休整期帮助老将球星蓄力。
森林狼赛季末爆发的原因是什么？这种表现可持续吗？
Zach Kram：防守效率稳居联盟前十的森林狼，在冲刺阶段迎来进攻端的蜕变。二月底时他们的进攻效率仅列联盟第13，但三月份以来已跃居联盟第3（仅次于快船和凯尔特人）。后场的火热手感是关键：康利在此期间三分命中率高达53.2%，迪文岑佐高达43%。杰登-麦克丹尼尔斯（38.2%）和兰德尔（36.6%）的三分命中率提升，也为爱德华兹创造出优质的空间。
但角色球员难以长期保持这种夸张的效率，NBA无人能保持53.2%的三分命中率。赛程红利也不容忽视：三月份森林狼面对胜率不足五成的球队10胜1负，对阵胜率过半的球队3胜2负。不过，相较赛季大部分时间挣扎磨合兰德尔与迪文岑佐的阶段，如今森林狼显然已找到更舒服的状态。
根据数据模拟，西部有哪些潜在的首轮对阵？
Kevin Pelton：对于那些希望提前了解首轮对手的西部季后赛球队来说，有一个坏消息。目前除了雷霆和火箭分别锁定第一和第二外，其他排名在常规赛最后一周仍充满变数。与东部4-5名基本在活塞、步行者与雄鹿之间产生不同，ESPN的数据模拟结果显示，西部任何一组对阵的出现概率都不超过27%。就连最可能出现的灰熊vs火箭系列赛，也可能要等首轮附加赛结束后才能确定，作为二号种子的火箭极有可能面对附加赛拿下首胜的球队。
原文：NBA Insider
编译：李太白
